Según un refrán, uno desconoce los problemas de los demás hasta que camina un rato en sus zapatos. Para los diabéticos, el simple hecho de mantener sus pies lo suficientemente bien como para poder caminar por si mismos, representa un reto diario, a veces muy difícil de superar.

En Estados Unidos existen más de ocho millones de personas con diagnóstico de diabetes. De estos ocho millones, aproximadamente 15% desarrollará, tarde o temprano, complicaciones graves en los pies. Los trastornos podológicos de los diabéticos se deben principalmente a tres factores: neuropatías, mala circulación y menor resistencia a las infecciones.

Neuropatía es el nombre elegante de las lesiones en los nervios, cuya consecuencia es una disminución de la sensibilidad en los pies y las piernas. Como resultado, posiblemente se presenten otras afecciones como debilidad muscular y el desarrollo de deformaciones en los pies.

La mala circulación, también conocida como enfermedad vascular periférica, se presenta cuando hay una reducción del flujo sanguíneo hacia los pies, lo que causa calambres en las pantorrillas y los glúteos al caminar. En los casos más severos, los calambres aumentan y hay cambios de color y temperatura en la piel. Por ejemplo, el color de los pies cambia a rojo y se sienten fríos al tacto. Debido a la mala circulación, el flujo sanguíneo no logra transportar los nutrientes necesarios para el mantenimiento y la reparación normal de los tejidos. Esto hace que las lesiones e infecciones en los pies sanen lentamente y provoca menor crecimiento del cabello, engrosamiento de las uñas y adelgazamiento de la piel.

Debido a la menor capacidad de los glóbulos blancos para luchar contra las bacterias, los diabéticos son más vulnerables a las infecciones. Resulta difícil identificar las infecciones debido a la presencia de neuropatías o enfermedades vasculares. Por lo general, las altas concentraciones de azúcar en la sangre y/o las fiebres inexplicables puede ser indicio de una posible infección.

Aunque estas afecciones preocupan mucho a los pacientes diabéticos, existen medios para minimizarlas o evitarlas. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) sugiere un apego estricto a los siguientes pasos para mantener los pies saludables:

• Controle la diabetes haciendo cambios en su estilo de vida que mantengan en niveles normales la glucosa sanguínea, la presión arterial y el colesterol.
• Revise diariamente sus pies en busca de cortadas, llagas, inflamaciones y uñas infectadas. Comuníquese con su médico si alguna cortada, llaga, ampolla o moretón no empieza a sanar al día siguiente.
• Lávese los pies con agua tibia, no caliente. No los sumerja. Seque sus pies completamente y use talco o almidón de maíz para mantener seca la piel de entre los dedos.
• Mantenga la piel suave y tersa aplicando alguna loción, crema o vaselina en el dorso y la planta de los pies.
• Talle suavemente los ojos de pescado y los callos con una piedra pómez después de bañarse, frotando en una sola dirección. No corte los ojos de pescado ni los callos; tampoco use líquidos especiales para quitarlos, porque estos pueden lastimar la piel.
• Recorte semanalmente sus uñas en línea recta después de lavarse y secarse los pies. Use una lima para pulirlas. No recorte las esquinas de las uñas. Visite al médico si sus uñas presentan amarillamiento, engrosamiento o encorvamiento.
• Siempre use zapatos cerrados y calcetines. Póngase calcetines limpios, acolchonados y cómodos. Los zapatos deben ser cómodos por dentro y permitirle moverse confortablemente. Si los zapatos normales le causan dolor, pregunte a su médico sobre zapatos especiales o hechos a la medida.
• Proteja sus pies del calor y el frío. Use zapatos en la playa o cuando el pavimento esté caliente. Use bloqueador solar en la parte superior de los pies. Manténgalos alejados de radiadores, fogatas, botellas de agua caliente y compresas calientes. Use calcetines para dormir y botas con recubrimiento interno para mantenerlos calientes cuando el tiempo esté frío.
• Mantenga la circulación sanguínea hacia sus pies colocándolos hacia arriba cuando esté descansando. Mueva los dedos y los tobillos para mejorar el flujo sanguíneo. No cruce las piernas durante largos periodos. Deje de fumar.
• Sea más activo. Diseñe un programa de ejercicio diario que incluya actividades sencillas para sus pies (caminar, nadar, andar en bicicleta).

De hecho, el cuidado de los pies es fundamental para los pacientes diabéticos. Si no les da la atención adecuada, pueden surgir problemas muy serios. En general, los efectos más peligrosos se ven en los casos de neuropatía. Debido a la pérdida de sensibilidad y al debilitamiento de sistema inmunológico, incluso las cortadas pequeñas pueden infectarse gravemente si no se les da la atención inmediata requerida. La pérdida sensorial también puede causar deformaciones como dedos en martillo, juanetes, úlceras en los pies o el desarrollo de una articulación de Charcot (el pie se colapsa y ensancha).

Los tratamientos para las afecciones podológicas de los diabéticos varían y pueden tener éxito. Si una herida se detecta a tiempo, el médico puede utilizar vendajes y antibióticos para tratarla y le recomendará que evite actividades que impliquen levantamiento de cosas pesadas. Si esto no funciona, puede recurrir a férulas de yeso, soportes, sandalias de curación o plantillas en los zapatos para proteger sus pies y permitir que sanen. En caso de no haber circulación suficiente, el médico puede recomendar una cirugía vascular reconstructiva para aumentar el flujo sanguíneo hacia los pies, lo que fomentará la curación. En los casos de deformación extrema, se recomienda una cirugía podológica para corregir el pie. En los casos de infección extrema se requiere amputar.

Es importante que los pacientes diabéticos conozcan y sigan adecuadamente los lineamientos de cuidado de los pies. Permanezca en contacto con su médico o podólogo e infórmele hasta del menor cambio o cualquier lesión en los pies que no empiece a sanar después de 24 horas. El descuido de los pies puede dar lugar a enfermedades muy graves o amputaciones, mientras que la prevención, aunada a un estilo de vida sano, mantendrá a los diabéticos en pie por mucho tiempo.